ВИЧ принадлежит к семейству Retriviridae, подсемейству Lentivirus. Это ретровирус, используя фермент обратную транскриптазу,трансформирует свой РНК-геном в ДНК, которую встраивает в гены клетки-хозяина. По сути, хозяином теперь становится ВИЧ, потому что новые клетки, получаемые в результате деления заражённой, уже несут в себе вирусные гены. Оправдывая своё название (Lentivirus - "медленный" вирус), ВИЧ никуда не спешит - инкубационный период) до появления симптомов болезни) длится от нескольких месяцев до 8 - 10 лет (у 2/3 инфицированных лиц на протяжении 5 лет не было никаких симптомов СПИДа). Раньше ВИЧ-инфекция проявляет себя, будучи переданной при переливании крови, а также - при ослабленном иммунитете хозяина (наркомания и гомосексуализм не только увеличивают риск заражения, но и являются факторами подавления иммунитета).